La comarca de El Bierzo es una región natural situada al oeste de la provincia de León. Forman parte de esta comarca las poblaciones de Arganza, Balboa, Barjas, Bembibre, Berlanga del Bierzo, Borrenes, Cabañas Raras, Cacabelos, Camponaraya, Candín, Carracedelo, Carucedo, Castropodame, Congosto, Corullón, Cubillos del Sil, Fabero, Folgoso de la Ribera, Igüeña, Molinaseca, Noceda del Bierzo, Oencia, Palacios del Sil, Páramo del Sil, Peranzanes, Ponferrada, Priaranza del Bierzo, Puente de Domingo Flórez, Sancedo, Sobrado, Toral de los Vados, Toreno, Torre del Bierzo, Trabadelo, Vega de Espinareda, Vega de Valcarce y Villafranca del Bierzo. Villafranca del Bierzo es su capital histórica y Ponferrada su capital administrativa.
La comarca se encuentra vertebrada por el río Sil (afluente del Miño) situándose en un profundo valle, rodeado de montañas de gran altitud que propician un microclima de temperaturas más suaves que las comarcas que le rodean.
Tradicionalmente la minería y la agricultura han sido las bases de su economía pero desde hace unos años el turismo rural es la fuente principal de sus ingresos. Sus preciosos parajes naturales, su amplio patrimonio artístico y su gastronomía son muchos de sus atractivos.
Ponferrada es un municipio leonés, situado al noroeste de la provincia en la comarca tradicional del Bierzo Bajo. Esta ciudad, que surgió como un asentamiento alrededor del Camino de Santiago, se encuentra situada en la confluencia de los ríos Sil y Boeza, centro geográfico de toda la comarca de El Bierzo que la ha llevado a convertirse en la capital administrativa, económica y de servicios. Está compuesta por numerosas pedanías: Bouzas, Columbrianos, Compludo, Dehesas, Fuentesnuevas, Otero, Peñalba, Rimor, San Andrés, San Esteban, San Lorenzo, Santo Tomás de las Ollas, Toral de Merayo, Valdefrancos, Villanueva de Valdueza, etc.
Ponferrada dispone de una economía muy diversificada. Cuenta con actividades relacionadas con el sector primario como la ganadería que, aunque ha sufrido un retroceso con respecto al pasado, todavía mantiene cierta importancia o la agricultura en la que se cultiva tanto la vid para la producción de vino de gran calidad (Denominación de Origen Bierzo) como manzanas (Denominación de origen Manzana Reineta del Bierzo), frutas, hortalizas, pimientos, etc. La industria y el sector servicios basado en el comercio y el turismo son los puntos más fuertes de la población.
Entre sus monumentos destaca el castillo templario, la torre del reloj, la basílica de Nuestra Señora de la Encina, patrona de El Bierzo y numerosos museos como: Museo del Bierzo situado en un antigua cárcel y Palacio de los Condes de Toreno, el Museo de la Radio promovido por Luis del Olmo, Museo del Ferrocarril en la antigua estación del ferrocarril de vía estrecha Ponferrada-Villablino, Museo de las Cofradías o Museo nacional de la Energía.
En el pueblo de Compludo (pedanía de Ponferrada) encontramos la Herrería de Compludo, una herrería medieval movida por las aguas del río Meruelo y declarada monumento nacional. Fue construida en el siglo VII sobre roca viva y es de origen visigótico. El conjunto inicial, que constaba de la herrería y de vivienda (desaparecida por un incendio) formaba parte del primer monasterio que fundó San Fructuoso. El agua de los ríos Miera y Miruelos era conducida a través de un canal hasta un depósito del que cae con fuerza sobre el ingenio hidráulico. Se conservan la parte del mazo, movido por una rueda hidráulica y la fragua. Otro de los atractivos de esta población es la Estación de esquí de El Morredero, situada dentro de los Montes Aquilanos. Creada en 2002, en ella destaca la calidad de la nieve. Cuenta solo con 4 Km. de pistas balizadas y 3 telearrastres.
La capital histórica de El Bierzo es Villafranca del Bierzo que cuenta con numerosas poblaciones entre las que se encuentran: Aira de Pedra, Campo del Agua, Landoiro, Paradaseca, Paradiña, Pobladura de Somoza, Prado de Paradiña, Veguellina, Porcarizas, Ribón, San Cosme, Tejeira, Valtuille de Arriba, Valtuille de Abajo, Vilacha, Vilelea y Villar de Acero. La localidad se encuentra situada en el valle formado por la confluencia de los ríos Burbia y Valcárcel que han regado tradicionalmente las praderas que servían para alimentar el ganado. En la actualidad la localidad vive de sus viñedos y del turismo. Nombrada Conjunto histórico-artístico forma parte del Camino de Santiago, siendo etapa y meta al mismo tiempo. Aquí se encuentra la Iglesia de Santiago, templo románico en el que se daba el perdón (Jubileo) a todos los peregrinos que por motivo de enfermedad no podían llegar a Santiago de Compostela.
Conserva uno de los mejores conjuntos artísticos urbanos de El Bierzo, destacando la Colegiata, la Iglesia de San Nicolás o su castillo.
Su término municipal ocupa parte de la Reserva Nacional de los Ancares Leoneses y es entrada a la misma. Su está espacio es compartido por las comunidades de Galicia y Castilla y León. Declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO cuenta con numerosas leyendas y elementos característicos que la dotan de gran interés como es el caso de las pallozas y los hórreos. Entre centenarios bosques de hayas y robles nos encontramos un ecosistema típico de montaña (Cordillera Cantábrica) donde hay pequeños valles encajonados entre altas cumbres en los que habitan numerosas especies de animales algunas de ellas en peligro de extinción como el urogallo o el oso pardo.
Bembibre es considerada la capital de la comarca tradicional del Bierzo Alto. Situada en la mitad este de El Bierzo cuenta con las poblaciones de Arlanza, Bembibre, Labaniego, Losada, Rodanillo, San Esteban del Toral, San Román de bembibre, Santibáñez del Toral, Viñales y El Socuello.
Aunque primitivamente se dedicó a la minería en la actualidad sus principales actividades económicas están relacionadas con el sector servicios y la creación del Parque Industrial del Bierzo Alto.
Cuenta con numerosos monumentos como la iglesia románica de San Pedro, el Santuario del siglo XIX donde se guarda la imagen del Ecce Homo, patrón del Bierzo Alto, la iglesia de San Esteban del Toral o un Museo Etnológico Municipal. En el mes de febrero se organiza la famosa Fiesta del Botillo, declara de Interés Regional.
Camino hacia Galicia, encontramos Las Médulas, un amplio territorio perteneciente a los municipios de Borrenes, Carrucedo y puente de Domingo Flores. Es una zona única en España donde los romanos fueron en busca de oro y para ello removiendo millones de toneladas de tierra mediante el procedimiento conocido como "ruina montium" (derrumbe de los montes) cambiando por completo el paisaje de la zona originando, por ejemplo, el lago de Carrucedo.
No hay antigua explotación minera más bella y célebre que la de Las Médulas, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
La necesidad de oro llevó a los romanos a desviar el agua del río Duero al Sil a través de cauces artificiales por la comarca de la Cabrera hasta unos depósitos también construidos por ellos en la parte alta de las montañas (se puede considerar el primer trasvase en la Península Ibérica) después, dejaban que el agua saliera con toda su fuerza y horadara las montañas a través de una cuidadosa red de galerías interiores que se habían excavado previamente y por las que el agua arrastraba la tierra con oro hasta los lavaderos donde se extraía.
Podemos apreciar todas las fases del proceso de la extracción del preciado mineral en un excelente estado de conservación. El parque Natural de Las Médulas es una fabulosa obra de ingeniería que no deja indiferente. Entre rojas tierras y verdes bosques de castaños podemos visitar el Aula Arqueológica, Las Cuevas de la Encantada, la Cuevona, las Cuevas de Reirigo o la Cueva de la Chaira que atraviesa la montaña y llega hasta el corte de la misma (casi 250 metros de longitud). Otro punto que no podemos perdernos es el mirador de Orellán desde donde se pueden tomar las mejores fotos de Las Médulas.
Al sureste de la comarca de El Bierzo encontramos el llamado Valle del Silencio al pie del Pico de la Aquiana en el curso del río Oza, frente a él se encuentra la iglesia de Peñalba de Santiago en el pueblo del mismo nombre, joya de la arquitectura mozárabe. Edificada en el siglo X durante el reinado de Ramiro II, presenta planta de cruz latina, nave única con ábsides contrapuestos (cubiertos con bóvedas gallonadas) y dos capillas laterales. En el interior se conservan interesantes restos de pintura mural probablemente de su época de construcción. Al exterior destacamos su arco de herradura geminado con alfiz.
Otro ejemplo de arte mozárabe es el que encontramos en Santo Tomás de las Ollas iglesia construida siglo X. Su interior es de una sola nave rectangular y un arco triunfal (doble arco de herradura) da paso al único ábside semicircular en el interior pero rectangular al exterior. Destaca los arcos de herradura ciegos que decoran el ábside. La techumbre es de pizarra, a dos aguas.
En Otero de Ponferrada encontramos la iglesia de Santa María de Vizbayo, construida en el siglo XI en estilo románico con influencias mozárabes. Consta de una sola nave cubierta con bóveda de cañón y cabecera semicircular. Destacan sus arcos de herradura y la cabecera en la que destaca una ventana geminada de gran belleza.
El Bierzo ha sido declarada “Comarca de Excelencia Gastronómica” en el Camino de Santiago lo que ha puesto de relieve lo excelente de su gastronomía y la calidad de sus productos. La Comarca cuenta con seis productos de calidad (Botillo, Pimiento, Pera Conferencia, Manzana Reineta, Castañas y Vino) con sus Consejos Reguladores y denominaciones de origen correspondientes.
